Το υπεριώδες φως θα μπορούσε να κρατήσει το κλειδί για την ανακύκλωση των πάνας μιας χρήσης

Σύμφωνα με το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών, περισσότερες από 300,000 πάνες μιας χρήσης αποτεφρώνονται, απορρίπτονται σε χώρους υγειονομικής ταφής ή με άλλο τρόπο εισέρχονται στο περιβάλλον μία φορά κάθε λεπτό παγκοσμίως

Depositphotos

ΠΡΟΒΟΛΗ 2 ΕΙΚΟΝΩΝ

Οι πάνες μιας χρήσης είναι μια τεράστια πηγή παγκόσμιων απορριμμάτων, κυρίως επειδή είναι δύσκολο να ανακυκλωθούν. Μια νέα διαδικασία, ωστόσο, θα μπορούσε να σώσει το «υπεραπορροφητικό» πολυμερές που χρησιμοποιείται στις επενδύσεις αυτών των πάνων – και ναι, ακόμα κι αν είναι λερωμένες.

Οι περισσότερες επενδύσεις πάνας μιας χρήσης είναι κατασκευασμένες από ένα πολυμερές γνωστό ως πολυακρυλικό νάτριο, το οποίο μετατρέπεται από ξηρή κατάσταση σε υδρογέλη καθώς απορροφά υγρό.

Οι προηγούμενες προσπάθειες ανακύκλωσης του υλικού περιελάμβαναν τη βύθισή του σε ένα ισχυρό οξύ το οποίο θερμαίνεται σε θερμοκρασία 80 ºC (176 ºF) για περίπου 16 ώρες. Αυτή η διαδικασία διασπά τις διασταυρούμενες πολυμερείς αλυσίδες που αποτελούν το πήκτωμα, ελευθερώνοντάς τις για ανακύκλωση. Δυστυχώς, επειδή η τεχνική απαιτεί τόσο πολύ χρόνο και ενέργεια, χρησιμοποιείται σπάνια.

Αναζητώντας μια πιο αποτελεσματική εναλλακτική λύση, επιστήμονες στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καρλσρούης της Γερμανίας έβρεξαν τις επενδύσεις πάνας από πολυακρυλικό νάτριο με νερό και στη συνέχεια τις εξέθεσαν στο υπεριώδες φως από μια λάμπα 1,000-watt σε θερμοκρασία δωματίου. Μετά από μόλις πέντε λεπτά, το πολυμερές πήκτωμα διαλύθηκε σε ένα υγρό που έτρεξε σε μια δεξαμενή συλλογής. Χρησιμοποιώντας υπάρχουσες διαδικασίες, οι επιστήμονες στη συνέχεια μετέτρεψαν αυτό το υγροποιημένο πολυακρυλικό νάτριο σε συγκολλητικό και πηκτικό για βαφές.

Ένα διάγραμμα της διαδικασίας μετατροπής

Ken Pekarsky, KIT

«Οι αλυσίδες που συνδέουν τα πολυμερή σπάνε από το φως», εξήγησε ο καθηγητής της Καρλσρούης Pavel Levkin. «Τότε, είναι τόσο χαλαρά που κολυμπούν στο νερό και μετατρέπονται σε υγρές ίνες… Αυτή η μέθοδος με το υπεριώδες φως είναι περίπου 200 φορές πιο γρήγορη από ό,τι με τα οξέα».

Και ενώ στα πειράματα χρησιμοποιήθηκαν καθαρές επενδύσεις για πάνες, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η διαδικασία θα πρέπει να λειτουργεί εξίσου καλά σε χρησιμοποιημένες επενδύσεις.

«Βρήκαμε μια πολλά υποσχόμενη στρατηγική για την ανακύκλωση υπεραπορροφητών», είπε ο Levkin. «Αυτό θα μειώσει σημαντικά την περιβαλλοντική ρύπανση και θα συμβάλει σε μια πιο βιώσιμη χρήση των πολυμερών».